На огромном пространстве от Нарыма до Обдорска, по обоим берегам Оби, раскинулись остяцкие поселки, представляющее собой единственное выражение жизни в этом царстве почти вечного холода и мрака. Унылы берега Оби, этой гигантской сибирской реки, поросшие хилым лесом, к северу постепенно сменяющимся сплошной полосой мха, они напоминают своим видом одинокому путнику о смерти. Но остяк не замечает однообразия и унылости в пейзаже, не тяготится продолжительностью зимы и лишь в своих печальных песнях отражает навеянное на него окружающей суровой природой впечатление. Остяки принадлежат к финскому племени. Слово «Остяк» переделано русскими из татарского «уштяк», т. е. грубый, дикий.

Остяки редко достигают значительного роста, сложены довольно плотно, голова у них большая, глаза черные, узкие, лоб сжатый, с развитыми скулами, нос приплюснутый, губы толстые, волосы темные, всклокоченные. Одежда остяков вполне защищает их от суровости климата. Верхняя одежда шьется из оленьих шкур, шерстью обращенных к телу, и имеет форму мешка, с рукавами и пришитыми к последним рукавицами и отверстием для головы. Эта одежда называется «малицей»; ее надевают прямо через голову и подпоясывают широким ремнем. Дополнением к этому наряду служат нож в кожаных ножнах и сумочка с огнивом, кремнем и трутом, привешиваемые к поясу. На случай сильных морозов шьются «гуси» та же малица, но шерстью наружу и с пришитой шапкой. Зимняя обувь остяков состоит из длинных чулков из молодой оленины, шерстью вниз, поверх которых надевают пимы. В летнюю пору костюм остяка заменяется русскими рубахами, шароварами и сапогами из выделанной оленьей кожи.

Селения остяков разбросаны в 30, а иногда и более верстах одно от другого и строятся по преимуществу по берегам рек и ближе к лесу. Изба остяка, или юрта, сколочена из бревен; в углу, около дверей, ставится татарский чувал с постоянно поддерживаемым огнем, возле стен идут нары, покрытые рогожами, сплетенными из травы. Для поклажи рыбы есть амбары на высоких столбах. Юрты служат остяку для зимнего пребывания, - лишь только вскроется лед, остяк собирает все свое имущество, складывает его на лодки и отправляется на рыбную ловлю к берегам рек, - здесь живет он до заморозков. Рыбная ловля в течение летнего времени и охота зимой составляют единственные занятия, обеспечивающие остякам существование.

Как бы не была проста жизнь остяка, однако, соприкосновение с русскими послужило достаточным поводом для установления торговых отношений. Впрочем, существующей способ сделки — обмен является очень выгодным для русских и убыточным для наивных остяков, выменивающих на малоценные безделки дорогие меха, как напр. соболя, горностая, лисицу и пр. Остяк очень скромен, честен, добр, гостеприимен, тих нравом и молчалив, как окружающая его безмолвная пустыня. Когда остяк дома, он ничего не делает в продолжении целых дней, забавляясь куреньем и жвачкой табаку, - все тяжелые домашние работы возложены на женщин, положение которых безусловно подчиненное. Остяк смотрит на женщину, как на существо, неизмеримо ниже его стоящее и недостойное даже чести вместе с ним есть.

Хотя официально многие из остяков приняли христианство, но, вследствие незначительного числа церквей и слабого влияния миссионеров, языческими культ ныне, как и прежде, процветает. Верховное божество язычников-остяков - «Турма», властитель вселенной, живущий на земле. Наряду с этим главным богом, есть несколько других, служащих олицетворением добра и зла. Боги эти изображают людей, а иногда птиц и зверей. Статуи их делаются из дерева, а иногда из меди и других металлов. Есть у остяков и пенаты, домашние боги, которых они мажут рыбьим салом, приговаривая: «ешь, ешь!» Горы, камни, большие деревья и пр. предметы, поражающе внимание остяка, тоже боготворятся им. Служители божеств и прорицатели их велений - шаманы и шаманки приобретают большую власть над своими соплеменниками.

Проницательный ум, мечтательность, сильный характер - качества, необходимые для шаманов. Суровым образом жизни, даром слова и знанием народной медицины шаманы приобретают огромное влияние и становятся, действительно, необходимыми людьми. Шаманы носят длинную одежду, унизанную металлическими пластинками, бляшками, побрякушками, медными изображениями птиц и животных, на голове шишак, в руках бубен, в которой они ударяют с монотонным напевом. Шаманы с успехом лечат больных от лихорадки, ревматизма и половых болезней, очень распространенных среди остяков. Процесс обрусения остяков идет очень медленно, что до некоторой степени можно объяснить отдаленностью остяцких селений от русских; те русские, с которыми остяку приходится иметь дело, заботятся лишь о собственных барышах. и, разумеется, не могут внести благотворного влияния в жизнь этих добродушных и наивных детей природы...

Альбом «Виды Сибири и Великой сибирской железной дороги». Фотограф: И.Р. Томашкевич. 1899